El autismo es un trastorno del desarrollo neural que se
caracteriza por deterioro de la interacción social-verbal y la comunicación no
verbal, y se caracteriza por restringidos, repetitivos o estereotipados
movimientos de comportamiento. Los criterios de diagnósticos confirman que los
síntomas se manifiestan, antes de que un niño tenga tres años de edad.
El autismo afecta el procesamiento de información en el
cerebro, debido a la alteración de la forma en las células nerviosas y su unión
en el proceso de conectar y organizar; ¿cómo ocurre esto?, hasta el momento no
ha sido bien definido por los especialistas en la materia. Se sabe que se trata
de uno de los tres trastornos reconocidos en el espectro autista (TEA), los
otros dos son el síndrome de Asperger, que carece de los retrasos en el
desarrollo cognitivo y del lenguaje, y el trastorno generalizado del desarrollo
no especificado de otra manera (comúnmente abreviado como PDD-NOS), que se
diagnostica cuando no se cumplen la totalidad de los criterios para el autismo
o síndrome de Asperger.
El autismo tiene una fuerte base genética, aunque la
genética del autismo es compleja y no está claro si ASD se explica más por
raras mutaciones, o por combinaciones raras de variantes genéticas comunes. En
casos raros, el autismo está fuertemente asociado con agentes que causar
defectos de nacimiento. Controversias surgidas en torno al tema, proponen que se
deba probablemente a factores ambientales como: metales pesados , pesticidas
o las vacunas que son aplicadas en los primeros meses de vida; la hipótesis de
vacunas son biológicamente plausible y carecen de evidencia científica
convincente.
La prevalencia del autismo es aproximadamente de 1 a 2 por cada 1.000 personas en todo el
mundo, y que se produce alrededor de cuatro veces más frecuente en niños que en
niñas. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC)
informan que 20 de cada 1.000 niños en los Estados Unidos fueron diagnosticados
con TEA, esto durante el 2012, y 11 de cada 1.000 niños, en el 2008. Lo que
quiere decir que el número de personas diagnosticadas con autismo se ha
incrementado dramáticamente desde la década de 1980, en parte debido a los
cambios en las prácticas de diagnóstico y los incentivos financieros subsidiados
por el gobierno para los casos identificados.
En la actualidad, la cuestión de si la prevalencia real del
autismo ha incrementado o se ha estancado, queda en el aire, sin resolver.
Los padres generalmente notan señales en los dos primeros años
de vida de su hijo. Los signos
usualmente se desarrollan gradualmente, pero algunos niños autistas se desarrollan
primero físicamente y regresan periódicamente a conductas típicas de
niños autistas. Las intervenciones tempranas, para reforzar las actividades cognitivas
o del habla, pueden ayudar a los pequeños que padecen este síndrome, a ganar
auto-cuidado social, y habilidades de comunicación. Aunque no existe una cura
conocida, se ha informado de casos de niños que se recuperaron. No hay muchos
niños con autismo que puedan vivir de manera independiente después de alcanzar
la edad adulta, aunque algunos pueden tener éxito. Una cultura autista se ha
desarrollado, con algunas personas que buscan una cura y otras creyendo, que el
autismo debe aceptarse como una diferencia y no como un trastorno que deba
tratarse.
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